민물이든해수든물이 있는 곳이라면 어디든 분포하며암수 한 몸인 것도 있고 나이가 들어감에 따라 성이 바뀌는 것도 있다.
뻘이나 물을 먹어 그 안의 플랑크톤이나 유기물만 걸러먹는 여과섭식자에 해당한다.
바지락이나 백합처럼 흙 파고 들어가 사는 종류들은 대부분 움직임이 느리거나 홍합처럼 아예 안 움직여서지구상에 등장했을 때부터 많은 동물들의 쉬운 먹잇감이 되기도 한다. 그래서 조개 껍데기라는 방어시스템을 개발하여 잠시 바다 밑을 점령할 만큼 번성하였으나, 얼마 안 가 다른 포식동물들이 이러한 껍데기쯤은 열거나 깨고도 남을만큼 진화하였고 땅 속으로 숨는 것 외에 방어수단이 일절 없어 현재까지도 많은 동물들의 먹이가 되고 있다.
다만 예외적으로 활동성이 상당히 좋은 종류도 꽤나 많은데, 대표적으로 가리비를 꼽을 수 있다.가리비는 껍데기를 강하게 여닫으며 뒤로 내뿜는 물에 의해 추진력을 얻어서 제트기처럼 빠르게 헤엄칠 수 있다. 또한개량조개나새조개과에 속하는 다수 종들은 발이 길어땅을 짚고 튕겨내며 높이 뛰어오르기도 한다.
어쨌든 여러 이유로 인해 천적은 널리고 널렸다.해달,새,불가사리,고둥,낙지,문어,게, 육식어류,인간,게잡이원숭이,카푸친원숭이등. 해달과 원숭이는돌로 조개를 깨서 먹으며, 불가사리는 조개 먹는 방법이 특이하다. 소화액을 뱉어 몸 밖에서 소화시킨 후 자기 위를 뒤집어 먹는다. 그리고 고둥은 치설로 껍데기에 작은 구멍을 내어, 그 구멍으로 소화액을 주입해 체외에서 소화시켜 먹으며, 문어와 낙지는 빨판을 이용해 껍질을 연 다음, 속살을 먹는다. 새들 역시 조개를 잘 먹고, 일부 종은 주식이 조개다.부리로 껍데기를 못 부술 것같이 생긴 새들도 의외로 잘 먹으며, 이들에게 조개는 훌륭한단백질,칼슘공급원이다. 그냥 삼키기도 하고, 돌을 이용하거나 공중에서 떨어뜨려 박살내기도 한다.도요새중에는 조개껍데기를 여는 데 부리가 특화된 종류도 있을 정도이다. 심지어 불행한 일로 껍데기가 파손되면 회복하지도 못해 자기보다 더 작은 갑각류나 물고기 떼에게 손쉽게 갉아먹힌다. 이렇게 보면 다 잡아먹혀 멸종할 법도 하지만 높은 번식력과 땅 속에서 숨어 살거나, 특정 종들은단거리 쯤은 재빠르게 날아다니며 피하는 방식으로 각자의 생존에 유리한 방향을 선택하는 등, 어떻게든 굳건히 개체수를 유지하고 있다.[5]
화석상으로 제일 오래된 것은 2022년 12월 기준으로는 5억 1200만 년 전 고생대 초기 미얀마·라오스·베트남 등과 인접해 있는윈난성국경에 있는 지층에 발견된 것이 오래되었다.[7][8]
조개도 나름촉각등을 느끼는신경구조가 있다.해면같은 간단한 구조가 아니다. 조개 종류중에는 가리비처럼 간단하지만눈이 있는 종도 있다.
대한민국에서는 유독 수산물을 부를 때 학명과 대중적으로 쓰이는 이름이 다른 경우[9]가 많은데, 특히 조개류는 학명과 대중적 명칭 사이의 불일치가 심하다. 지역마다 다르게 부르는 방언 중 하나가 굳어진 건가 하면 대부분 그것도 아니다. 그 중 시중에 가장 많이 보이는 것들만 해도 참가리비(본명 큰가리비), 명주조개(본명 개량조개), 대합(개조개), 웅피(북방대합)[10], 칼조개(접시조개), 돌조개(비늘백합), 참소라(피뿔고둥) 등, 그 사례가 매우 많은 실정이다.
여과섭식자라는 특성상 수질에 민감한 종도 있는데, 폴란드에서는 깨끗한 물에 사는 말조개가 수질이 나빠지면 껍데기를 닫는 습성을 이용하여 수질 체크를 한다.
상술했듯이물이 있는 곳이면 어디든지번식하며 도망가지 않는 특성상선사시대이래 조개는인간의 쉬운 단백질 공급원이였으며 조개 요리는 전 세계 어디든바다를 끼고 있는 곳이면 분포하고 있다. 수많은해산물을 천편일률적으로 구분지을 순 없지만, 사람들이 많이 잡아먹는 해산물들을 기준으로 할 때, 조개는 맛과 향이 센 편에 속한다. 단적인 예로 다른젓갈에 비해 조개젓은 비릿한 향과 맛이 강해호불호가 확 갈린다. 이와 비슷한 것으로멸치가 있는데, 먹어본 사람은 알겠지만멸치젓의 냄새는 정말 세다.멸치와 마찬가지로 조개 역시육수를 내는 데 쓰기 좋다.
주로 살 전체를 먹지만가리비나키조개처럼관자[11]라는 껍데기를 고정시키는근육이 큰 조개는 관자만 따로회치거나 구워서 먹기도 한다. 쫄깃한 데다모래도 없어서 지근거리는 느낌이 싫은 사람에게 아주 좋다. 다만 잘못 요리하면 엄청 질겨진다.
뻘바닥 속에 박혀 살며 입수공으로 물을 먹어먹이만 걸러먹는 습성이 있는데 이 탓에 몸에는 같이 먹은모래가 많기 십상이다. 이에, 요리하기 전 하루 정도 물에 넣어두면 이를 다 뱉어낸다. 이를해감이라하며 조개 요리를 하는 데 있어서는 상식이다.국이나찌개에 입을 쩍 벌리고 있는 조개는 살아있을 때요리에 넣은 것으로 죽은 것을 넣으면 벌리지 않는다고 한다. 죽은 놈을 입 벌리고 끓여도 알아볼 방법은 없지만 상했을 확률이 높기 때문에 넣는 게 손해다. 샀을 때 입 벌리고 죽어 있더라도 냄새가 나지 않을 정도면 간지 얼마 안 된 거라 적당히 익히기만 한다면야 같이 넣어 먹어도 큰 문제는 없지만, 그래도 웬만하면 살아있는 것만 쓰는 게 좋다. 특히 여름철이라면 더더욱.
요리할 때껍데기를 웬만해선 같이 넣는 편인데, 껍데기를 같이 끓이면 조갯살만 넣었을 때보다 조개맛이 많이 우러나기 때문이다.[12]볶음등의 요리에 쓸 때는 입이 짝 벌어지는 순간이 가장 맛이 좋고 그 후부턴 익히면 익힐수록 맛이 없어진다고 한다. 이 외에도 껍데기를 구워서 빻거나 해서 새모이로 주기도 한다.탄산칼슘이 많아서 좋다나. 조개껍데기는음식물 쓰레기로 분류되지 않으니 일반쓰레기봉투에 넣어서 버려야 한다.[13]
바닷가에 가서 함부로 조개를 캐 먹었다가는 사망할 수도 있기에 주의를 요한다. 특히홍합,굴등의바닷물을 걸러 먹는 조개의 경우는 더더욱 그렇다. 흔히 패독(貝毒) 혹은 색시톡신(saxitoxin)이라고 부르는 조개류에서 발견되는독소때문인데, 사실 이 독소들은 조개가 만드는 것은 아니고 조개의 주식인플랑크톤중 일부가 생성하는 것이다. 조개가 플랑크톤을 섭식하면서 독소를 축적하는데, 이는 끓여도 없어지지 않아 문제이며 기억상실성, 설사성, 마비성 독소가 있는데한국에서는 주로 마비성 독소가 발생한다. 특히 3월에서 6월 사이에경남남해안 일대[14]에 중점적으로 발생하니 이 시기에는 조개를 먹지 않는 것이 좋다.[15]
가정일 뿐이지만 머잖은 미래에는지구 온난화여파에 따라 수온 상승이 가속화될 경우 어쩌면 조개는 지금보다 더 독해질 수 있어,[16]먹을 수 없는독버섯과 비슷하게 진화할 가능성이 있기 때문에 어쩌면 나중에는 지금의 몇몇복족류처럼 미약한 독을 항상 품게 되어 귀찮게 손질해서 독을 제거해서 먹어야 할 수도 있다.[17]이유는 유독성 식물플랑크톤인 알렉산드륨이 크게 축적되기 때문에 독버섯을 닮아갈 가능성이 커질 수 있고 이를 먹잇감으로 삼은연어까지 영향을 미칠 요인이 커질 수도 있다.[18]
옥수수와는 같이 먹으면 안 된다고 알려져 있는데, 완전히 익혀먹으면 아무 문제가 없다. 대부분의 조개구이집에서콘치즈를 버젓이 내 주는데, 조개만 제대로 익힌다면 웬만해선 먹고 탈 나는 경우는 드물다. 다만 일부회로도 먹을 수 있는 조개류는 같이 먹으면 당연히 안 좋다. 옥수수라는 게 가뜩이나 소화가 잘 안 되는 식품인데, 조개에 남아있을지 모를 유해균의 배출에 방해가 돼서 배탈의 위험성이 있기 때문이다. 이런 조개회를 먹는 건 옥수수를 같이 먹든 안 먹든 유해균의 위험이 있고, 익힌 조개라면 옥수수를 같이 먹든 안 먹든 거기서 거기다. 물론 보관과 조리를 똑바로 했다는 전제 하 한정이다.
식당의 가격대에 따라 취급하는 품목이 다르다.키조개나큰가리비,북방대합등은 흔하기도 하고 범용성이 뛰어나지만 품질 면에서 고급이라 가격대가 높은 고급 레스토랑부터 횟집, 조개구이 집에 이르기까지 널리 쓰이며왕우럭조개,코끼리조개처럼 고가 품종은 비싼 오마카세나 호텔 뷔페에서나 찾아볼 수 있다.참소라나 중소형 양식전복은 조개구이집이나 횟집에서 어렵지않게 볼 수 있다.바지락이나홍가리비, 백생합 등은 가장 저렴해 거의 대부분의 해산물 식당에서 볼 수 있다.[19]
조개 그 자체의 형태가 온전하게 남게 되는 조개의 보호구 역할을 하는 패각은 생각보다 상당히 유용하게 사용되는데, 사람 입장에선 휴대하기도 편리하고 튼튼할 뿐 아니라, 독특한 생김새와 다양한 종이 주는 각자의 특징 덕에 의외로 꽤나 매력적인 요소가 많다. 그래서 패각만 따로 수집하는 마니아들도 상당히 많으며, 일반인들이라도 바닷가에 놀러갔다가 백사장에 널려 있는 조개껍데기 정도는 여행을 기록하기 위해 곧잘 주워오기도 한다.
사람이나 동물의 뼈와 같이 형태가 온전하게 남게 되는 만큼 화석으로 발견되는 사례가 매우 많으며, 실제로 석기시대 유적 중에 조개껍데기가 쌓인 곳이 많다. 이런 조개무덤을 조개무지, 한자로는 패총(貝塚)이라고 하며 충남 태안군 고남면에 패총 박물관도 있다.
조개 껍데기는 공예품의 소재로 사용되기도 한다. 문화재 중황남대총 남분 앵무조개잔,천마총 야광조개국자,황남대총 야광조개국자가 그 예시로, 조개 형태를 살리면서 테두리에금동을 세공해서 화려함을 더했다. 특히 튼튼하고 영구사용이 가능하여 현대에도 액세서리나 공예품부터 분위기 연출을 위한 인테리어 용품 등으로 널리 사용되고 있다. 산업적으로도 다방면으로 이용되는데,가리비껍데기의 경우 굴 등을 양식하는데 치패가 붙기 위한 부착판으로 많이 쓰인다. 또 피뿔고둥의 껍데기는 주꾸미 채집기로 쓰이는데, 줄줄이 엮어 물 속에 넣어두면 주꾸미의 원룸이 되어 수확 시기에 끌어올리면 그 안에 한 마리씩 숨어있는 주꾸미를 간단하게 잡을 수 있기 때문이다.
한편 조개껍데기 같은 경우 몰디브나페르시아 만, 기타서아프리카지역에서는 오랫동안화폐역할로 활용된 곳이 많았다고 한다. 심지어 지역에 따라서는 20세기가 될 때까지 일반 화폐와 함께 조개껍데기도 화폐로 활용한 곳도 있었다. 또한 대항해시대를 거치면서 유럽인들 역시 이런 지역과 거래를 하면서 조개껍데기로도 거래했었다고 한다. 게다가 특정 지역에서만 생산되는 조개껍데기가 그 조개가 살지 않는 다른 지역의 조개껍데기들을 밀어내고 대신 화폐로 대체되어 유통되었다는 기록 또한 존재한다.[21]한자에서도 '조개 패(貝)'가부수인 한자들은 대부분돈, 재물과 관련된 뜻을 갖고 있다.[22]
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조개껍데기 속 살의 모양이 묘하게 닮았다는 이유로여성의 음부를 칭하는 은어로도 쓰인다[26]. 그 안에 있는음핵을진주(Pearl)에 비유하는 시각이 있다. 이와 연관된 케케묵은 아재개그로 남자까지 끌어들인 알탕, 조개탕 드립도 존재한다. 이 때문에 한때 국내의 일부 검색사이트 들이 '조개'가 들어가는 모든 검색어에 성인인증을 요구한 사례가 있었고, 이 사실이 언론에 보도된 후 성인인증 요구 조치는 바로 풀렸다.
