실내의 공기는 적당한 습도(55%~60%정도)를 유지함으로써 호흡장애 및 질병을 예방할 수 있고, 건조한 계절이나 장소에서도 쾌적한 실내분위기를 유지할 수 있다. 전기에 의하여 깨끗한 물을 입자화(粒子化)하여 실내에 뿜어지게 하는 것이 가습기의 기본원리이다.
가습기의 종류는 흡입한 물을 원심력으로 날려서 부딪치게 하여 입자화하여 공기 중으로 내보내는 원심분무식(遠心噴霧式), 전기회로에서 일정 주파수의 전기신호를 발생시켜 물속에 놓인 진동자의 크기가 변하면서 초음파를 발생시키면 물에 진동이 일어나 가는 안개를 송풍기로 내보내는 초음파 가습기, 히터나 전극봉으로 물을 가열시켜 증기를 발생시켜 내보내는 전열식(電熱式) 가습기, 젖은 필터로 공기가 통하게 하여 물을 증발시켜 내보내는 필터기화식 가습기, 그리고 물을 끓이기 때문에 세균살균효과가 우수한 전열식과 전력소모가 적어 경제적 부담이 적은 초음파식의 장점을 모아 만든 복합식 등이 있다.
초음파 가습기는 화상을 입을 염려는 없으나 실내에서 기화하여 실내온도를 낮추는 현상을 일으킨다. 살균기능이 없기 때문에 물을 자주 갈아주거나 필터를 청소해주어야 하며, 전열식 가습기에 비해 풍부한 가습량이 장점이다.
전열식 가습기는 물을 끓이는 점에서 세균살균효과가 우수하고, 중금속 등이 섞여 나오지 않는 장점이 있지만, 증기가 뿜어져 나오기 때문에 화상의 위험이 있고, 가습량이 풍부하지 못하며 전력소모가 많다는 단점이 있다.
자동습도조절기능 및 물 부족감지 기능 등이 달린 제품이 판매되고 있어 일정 습도를 유지할 수 있으며, 공기청정기능을 추가한 제품도 등장했다.
