코브라과코브라속에 속하는 뱀들(true cobras) 및 코브라과 소속의킹코브라,[3]링칼즈(rinkhals)[4]등 목을 펼 수 있는 일부 뱀들을 묶어 부르는 총칭이다. 전부맹독을 지닌독사이다.
아시아와아프리카에 서식하는 것으로 유명하며 일부 종을 제외하면 대다수 주행성을 띠며 낮에 주로 활동한다. 안경뱀이라는 이명(異名)은 인도코브라(N. naja)와 외알코브라(N. kaouthia)의 등 쪽으로 나 있는안경모양의 무늬에서 따왔다. 현재도 중국에서는 眼鏡蛇(안경사)라고 부른다.
한반도에는 서식하지 않지만,인도및중국남부를 비롯한동남아시아에서 매우 흔한 독사이며 아프리카 대륙 전 지역에서도 서식하고 있다.
악어[11]에게도 코브라는 손쉬운 사냥감이다. 악어의 가죽은 매우 질겨서 독니가 악어 가죽을 뚫지 못하기 때문에 손쉽게 잡아먹히고 만다. 심지어코모도왕도마뱀또한 천적이다. 악어 못지않게 가죽이 두꺼울 뿐만아니라 코브라의 독도 그냥 우습게 보일 강한 응혈독이 있으며 한번 물리는 순간 피가 응혈되어 사망한다.
이 외에도호랑이,사자,표범,하이에나와 같은 대형 맹수들도 천적이지만,가장 큰 천적은 바로인간이다.
캄보디아와베트남에서는 음식재료로 쓴다.중국에서는 한약재로 각광받기에 잡아서 죽이고 말려서 약재로 사용하기도 한다. 동남아시아에 관광을 가면 길거리에서 코브라가 들어간뱀술을 늘어놓고 파는 좌판대를 흔히 볼 수 있는데, 대부분 코브라가 아닌 다른 뱀[12]의 목을 납작하게 눌러서 코브라처럼 꾸민 것이다. 이런 뱀술은 아주 비위생적인 환경에서 만든 것이 대부분이며[13]안에 들어간 뱀이 진짜 코브라든 아니든 전부 불법이다.
인도나 네팔 지역에는 코브라를 연상케 하는 머리 여럿 달린 왕뱀이 목을 펼쳐 부처의 머리를 가리는 형상으로 만든불상이나불화들이 종종 있다. 정확히는 코브라에서 기원한 뱀의 신나가이다. 불교의 전승에 따르면석가모니가 보드가야의 보리수 아래에서 깨달음을 얻은 직후, 근처에서 7주간 머무르면서 깨달음의 즐거움을 즐겼다. 6주차 되던 때에 석가모니가 근처 네란자라강 강변의 나무 밑에 앉아 깊은명상에 들어갔는데 비바람이 몰아치자, 나무에 있던 나가라자(나가의 왕) 무짤린다(Mucalinda)가 석가모니의 몸을 칭칭 7번 감고 갈비뼈를 펼쳐 석가모니가 비바람을 맞지 않도록 막아주었다. 이후 석가모니가 7일 만에 명상에서 깨어나자 무짤린다는 바라문의 형상으로 둔갑하여 석가모니에게 예를 표했다고 한다.
전승을 곧이곧대로 묘사하면 거대한 요괴 뱀이 석가모니를 잡아먹으려는 듯이 보이기 때문에, 네팔이나 동남아 등지의 불교 미술에서는 보통은 무짤린다가 또아리를 튼 위에 석가모니가 앉고, 그 위를 다시 무짤린다가 갈비뼈를 펴서 가려주는 식으로 순화한다. 물론 전승을 곧이곧대로 충실하게 묘사한 작품이 아예 없지는 않다.
한국, 중국,일본에서는 뱀을 꺼려서인지 대신용이 부처를 호위하는 방식으로 묘사가 바뀌었다.
인도, 파키스탄, 방글라데시 등지에서는 가끔 사람이 많이 모이는 시장 등지에서 바구니에 코브라를 넣고 다니다 피리를 불며 코브라를 춤추게 하며 돈을 버는 떠돌이 공연자가 보인다. 이 코브라는 주로인도코브라인데, 놀라운 것은 공연자가 데리고 다니는 코브라는 사육된 코브라가 아니라야생에서 잡아온 것을 며칠간 길들인 것일 뿐이라는 것. 안전을 위해 독니를 뽑아놓거나, 아예 입을 꿰매는 경우가 많은데당연히 이런 코브라는 스트레스와 영양실조로 오래 살지 못하고 죽는다.[14]독니를 뽑지 않되 뱀을 쫄쫄 굶겨서 허약하게 만드는 방법도 있다고 한다. 또한 코브라는 기본적으로 몸을 세운 만큼의 범위밖에 공격하지 못하기 때문에 코브라를 바구니에 넣어 다가오지 못하게 막고 공격 범위 바깥에 있으면 불시의 공격을 방지할 수 있다.
사실 뱀은 청각이 없기 때문에 코브라는 피리 소리에 반응하는 것이 아니라 피리를 연주하는 사람의 무릎으로 일으키는 진동이나 피리의 움직임에 반응하는 것이다.
코브라 댄스. 피리 소리보다는 움직이는 바구니에 집중하는 것처럼 보인다.
이런 코브라 쇼는 대중 매체에서 코브라나 코브라 속성 캐릭터가 등장할 때도 자주 나온다. 개그씬으로 코브라 캐릭터가 피리 소리만 들으면 제멋대로 춤을 추거나 움직임을 조종당한다든지, 바리에이션으로 코브라가 아니라 다른 뱀도 피리 소리에 춤을 춘다든지 하는 경우도 있다.
코브라가 등장하는 영화로는 킹 코브라(King Cobra, 1999), 코모도 vs 코브라(2005), 코브라게이터(Cobragator, 2016)가 있다.
가면라이더 시리즈에서는거미,박쥐와 함께 3대 괴인 모티브로써코브라사내이후 종종 괴인과 라이더의 모티브로 사용된다. 그 수는 거미나 박쥐에 비하면 적은 편.
리얼주주에선 인도코브라가 나왔는데,핫도그의 말에 의하면 피리를 불어야만 바구니 밖으로 나오도록 길들여졌다고 한다.쌔콤이 10분만 주면 그냥도 나오게 할 수 있다고 하는데, 쌔콤에 의하면 코브라를 나오게 하는 방법은 두 가지로 하나는 피리를 부는 것 다른 하나는 피리로 때리는 것(...).
육식염소가 작곡한시유의 노래들 중에서도 코브라가 모티브인 노래가 있는데, 제목은 <우리 집 앞마당에는 코브라가>(...).
표류소녀에서는 보스 물고기 중 하나로 바다코브라라는 동물이 등장한다. 설명을 보면 독으로 상대를 마비시킨뒤 깊은 바다로 끌고들어가며, 독액을 뱉어 공격하기도 한다고 한다.
