상어, 가오리와 같은 연골어류에 속하며[1]길고 톱날이 나 있는 부리가 특징이다.[2]톱상어와 자주 혼동되지만, 사실 톱가오리(Sawfish)는 부삽코가오리목(Rhinopristiformes),톱상어(Sawshark)는 톱상어목(Pristiophoriformes)으로 서로 완전히 다른 목에 속한다. 톱날이 나있는 날카로운 부리 부분에는 주변 물체의 동작, 약한 전류를 감지 해내는 로렌지니 감지기관이라 불리는 미세한 구멍이 나있으며 바닥에 숨어있는 먹이를 감지하는데 유용하다. 먹이를 감지해내면 바로 모래 바닥을 파서 그 안에 숨어있던 어류나 갑각류를 잡아 먹거나 아니면 헤엄치는 작은 물고기를 부리를 휘둘러 기절시켜 잡아먹는다. 또한 부리가 튼튼하고 날카로운데다 톱날도 상당히 뾰족해서 종종 포식자 대형 상어류를 비롯한 적으로부터 몸을 방어하는 무기가 되기도 한다. 야행성으로 낮에는 별로 활동을 하지 않고 있다가 밤에 주로 먹이를 사냥한다.
몸은 역시나 가오리처럼 위아래로 납작한 형태이며 아랫면의 입에는 둥근 돔 형태의 이가 나있어 작은 물고기나 갑각류를 씹어 먹기에 적당하며 먹이감이 작을 경우 씹지 않고 그냥 삼킨다. 몸은 미세한 비늘로 덮여 있고 거칠며 주로 연한 회색에서 갈색을 띠지만 작은이빨톱가오리(P. pectinata)처럼 약간 녹색을 띄는 종류도 있다.
다른 상어, 가오리를 비롯한 판새류들와 마찬가지로 부레 대신에 부피가 크고 밀도가 작은 기름으로 채워진 간으로 부력을 유지한다. 가장 작은 톱가오리는 평균 몸길이 1.4m인 퀸즐랜드톱가오리(P. clavata)이지만 대형어종인 큰이빨톱가오리(P. pristis)의 경우 성어의 길이가 7m, 무게가 2t이 넘는 것도 있다. 각 종들은대서양과인도양, 남태평양에 서식하며 종마다 크기가 차이나지만 가장 크게는 8.8m까지 성장할 수 있는 것으로 보고 있다.
공격적으로 생겼지만 갑자기 놀라거나 먼저 위협을 받지 않으면 함부로 공격하지는 않는다. 작은이빨톱가오리의 경우 일부 낚시꾼들한테 인기가 있지만 현재 미국, 오스트레일리아에서도 대부분 보호종으로 포획은 금지.
성어로 성숙할 때까지의 시간이 워낙 긴데다가[3]톱 모양의 부리, 간, 지느러미를 얻기 위한 상업적인 포획으로 인해서 현재 멸종위기. 몇몇 전시용 대형 수족관에서 볼 수 있으며 한국의 경우 과거에 서울 COEX 수족관에서 기른 적이 있었다. 민물과 바닷물의 중간 정도의 물이 필요하며 일반 상어처럼 해수 수조에서의 사육이 쉽지 않다고 한다.
1975년 6월 19일서아프리카감비아강에서 발견된 전체길이 5.64m의 암컷 큰이빨톱가오리(P. pristis)출처
광염성(Euryhaline) 어종으로 민물과바닷물을 오가며 생활한다. 보통 기수에서 생활하나 바다에서 멀리 떨어진 하전에서 발견되는 경우도 있다고 하며, 어린 톱가오리는 얕은 바다에서, 성체는 그보다 깊은 바다에서 주로 발견된다.
부리(Rostrum)에 붙어있는 뿔같은 것들은(일명 치상돌기, 영어로는 Denticle이라고 부른다.) 사실이빨이 변형된 것이라고 하며,상어의 로렌치니 기관처럼 주둥이에는 먹잇감이 움직이며 발생하는 전기를 감지할 수 있는 기관이 있다고 한다.
먹이로는 주로 자신보다 작은 물고기를 먹는데, 톱상어와는 달리 사진처럼 톱날 같은 주둥이로 먹이를 공격하며 주둥이를 이용해 먹이를 도륙내어 먹기도 한다.
성장 속도가 상당히 느린 편으로 성적으로 성숙해지는 것이 10~12세 정도라고 하며, 번식은 난태생으로 한다. 수명은 대략 25-30년 정도로 알려져 있다. 1~2년에 한번 꼴로 임신이 가능하다고 하며 한번에 최대 8마리의 새끼를 낳는다고 한다.
