손가락 12개를 옆으로 늘어놓은 길이가 된다고 하여 이 이름이 붙었으나, 실제는 그보다 길다. 제1요추의 우측 높이에서 시작되어 오른쪽으로 말발굽 모양으로 만곡한다. 이 만곡부를 십이지장곡(十二指腸曲)이라고 한다. 또, 십이지장이 시작되는 3cm이내의 부분을 특히 십이지장구부(十二指腸球部)라고 하는데, 궤양이 일어나기 쉬운 부위이다.
십이지장곡의 아래쪽에서는 총담관(總膽管)과 이자관이 십이지장 안으로 개구하여 있다. 이 개구부는 점막면에 원형으로 융기하여 있으므로 대십이지장유두(大十二指腸乳頭)라고 한다. 이 두 관은 합동으로 개구하거나 따로따로 개구한다. 십이지장 내강(內腔)의 점막면에는 다수의 고리 모양의 주름이 있다. 이 주름의 표면에는 길이 0.5∼1.5mm의 장융모(腸絨毛)가 밀생하여 있다. 십이지장의 위쪽 3분의 1의 점막조직 속에는 십이지장선(十二指腸腺)이 있는데 여기에서 분비물을 분비한다. 십이지장은 전장(全長)에 걸쳐 전면만복막(腹膜)에 덮여 있고, 후면은 뒤쪽에 있는 복벽에 고착되어 있다.
