난자의 성숙
여성은 태어날 때부터 난소 안에 미성숙 난세포가 있다. 이들 미성숙 난세포는 여포라고 하는 속이 텅 빈 세포구들이 각 난자를 에워싼 구조를 하고 있는데, 여포 안에서 난자가 점차 성숙한다. 어떤 여포는 성숙하기 전에 40년 동안이나 난소 안에서 휴지기 상태로 있는 것도 있고 또 어떤 것은 발달하지 못하고 퇴화하기도 한다. 여성은 임신 가능한 기간 동안 300~400개의 여포가 성숙하여 수정될 수 있는 난자를 내보낸다. 폐경기가 되면 대부분의 남아 있는 여포들은 퇴화한다.
배란
뇌하수체에서 분비된 여포자극호르몬은 난자의 성숙을 유도하고, 난자가 성숙한 뒤에는 뇌하수체에서 황체형성호르몬이 분비되어 배란이 일어난다.
난자가 성숙함에 따라 여포벽은 세포를 증식하여 팽창한다. 여포와 난자는 난소조직을 서서히 통과하여 난소 표면에 불룩한 부분을 만들게 된다. 난자와 여포벽 사이의 빈 공간은 보통 여포세포들이 분비하는 액으로 채워져 있는데, 이 액은 난자를 젖은 상태로 유지하고 난자가 성장하기에 적절한 환경을 만든다. 여포가 파열되면 난자가 난소에서 방출되어 난관으로 들어가고 난관 근육이 수축하여 난자를 자궁 안으로 이동시킨다.
수정
난자는 여성의 유전물질을 가진 핵을 중심에 가지고 있으며, 정자에 있는 유전물질과 함께 태아의 유전 형질을 결정짓는다. 핵 주위에는 세포질, 즉 난황이 있는데 여기에는 난세포가 발달하는 데 필요한 영양소들이 함유되어 있다. 난자가 수정된 뒤에는 세포분열을 하게 된다. 만약 발생 초기에 수정란이 두 개로 나누어져 계속 자란다면 일란성쌍생아가 태어나게 되고, 완전하게 분리되지 않으면 몸이 붙은 상태로 태어나는 샴 쌍생아가 된다. 2개의 난자가 배란되어 각기 수정되면 이란성쌍생아가 태어난다.
월경
난자는 배란된 지 24시간 안에 수정되지 않으면 퇴화하기 시작한다. 난자가 퇴화하면 임신을 대비해 부풀어있던 자궁의 혈액, 분비물, 자궁벽의 허물어진 조직 등이 흘러나오는 월경이 일어난다.
식물의 난자
일반적으로 고등식물에서는 난자를 난세포(卵細胞: egg cell)라고 한다. 종자식물에서 난세포는 암술 내부에 위치하는 배우체(配偶體: gametophyte) 세포가 세포분열을 해서 만들어지는데, 배우체는 난모세포가 생식세포분열을 해서 만들어지는 핵상 n의 세포이기 때문에 동물과는 양상이 상당히 다르다. 하지만 난세포가 운동성이 없다는 것은 동물과 동일하다. 속씨식물에는 난세포 옆에 극핵(極核: polar nucleus)도 있어서 이 역시 정자와 결합하는 중복수정(重複受精: double fertilization)이 일어난다.