몸길이 1.2∼2.5mm이다. 수컷이 암컷보다 작다. 2장의갑각은 넓은 알모양인데, 윗면은 서로 붙고 아랫면은 열려 있다. 아랫면 가장자리 뒤쪽에 작은가시가 있다. 머리는 넓은 반원형이며, 꼬리의 윗면 가장자리에 12∼18개의 작은 가시가 있다.
꼬리발톱에는 1줄의 가시가 빗모양으로 늘어서는데, 위쪽 4∼8개는 작고 아래쪽 5∼6개는 크다. 좌우겹눈은 합쳐져서 1개로 되어 있다. 제1 촉각은 작다. 제2 촉각은 크고 2갈래로 나뉘며 이것을 움직여 헤엄친다. 가슴에 있는 4∼6쌍의 잎모양 다리로 물의 흐름을 일으켜 움직이는 먹이를 잡아먹는다.
수온이 높은 여름에는 암컷이 낳은 30개 이상의 알이수정을 거치지 않고 가슴 윗면과 갑각 사이에서발생한 뒤유생이 되어 나온다. 이렇게 암컷은 수컷 없이 단위생식을 하는데, 이런 알을 여름알이라고 한다.
수온이 낮아지면 암컷은 2개의 큰 알을 낳고 이 가운데 1개가 발생하여 수컷이 된 뒤양성생식을 한다. 수정란은 두껍고 질긴난막으로 싸이고 모체가탈피한 껍데기에 덮여 지내는데, 이 알을 겨울알이라고 한다. 겨울알은 이듬해 봄에 깨어나 단위생식을 하는 암컷이 된다. 연못이나 호수에 살며, 전세계에 널리 분포한다.
