몸길이 8∼15cm이다. 몸은 길고 옆으로 납작하다. 버들개와 비슷하나비늘은 버들개에 비해 크고, 꼬리지느러미는 얕게 갈라진다. 눈은 비교적 작다.주둥이는 길고 위턱 끝에서 앞쪽으로 튀어나온 육질돌기가 있으며 입수염은 없다. 아래턱은 위턱보다 조금 짧다.
몸빛깔은 지저분한 황갈색 바탕에 등쪽은 암갈색, 배쪽은 연한 색이다. 몸 한가운데는 윤곽이 뚜렷하지 않고 폭이 넓은 암갈색 세로 띠가 있으며 앞쪽은 연하나 뒤쪽은 진하다. 이 세로띠는 일반적으로 버들개보다 연하다. 옆구리에는 짙은 갈색의 비늘 모양이 흩어져 있어 버들치의 특유한 색채를 낸다. 꼬리지느러미 기저 중앙의 지느러미를 싸고 있는 피부 뒤끝 언저리에는 아래위를 이은 검은 반점들이 있다.
넓은 하천과호소에도 서식하지만 좁은 산간 계류를 더 좋아한다. 1급수의지표종이다. 활발하게 행동하며 잡식성으로갑각류, 곤충류, 작은 동물, 식물의 종자 등을 먹는다.산란기는 5∼6월이며 물이 느리게 흐르는 여울에서 알을 낳는다. 맛이 없어 식용으로 보다는 관상용으로 더 인기 있다. 한국, 시베리아, 연해지방, 중국 북부 등지에 분포한다.
