몸길이 40cm에 달한다. 몸은 굵고 짧은 편이나,비늘이 변형된 가시가 몸 표면에 많이 나 있다. 가시는 움직일 수 있으며 단단하고 길다. 꼬리자루의 등 쪽 부분에는 가시가 없다. 눈은 크며,주둥이는 짧고 그 양쪽은 둔하다. 콧구멍은 등 쪽과 옆쪽에 각각 1개가 있다. 위·아래턱에 각각 치판(齒板)을 갖추었다.
등지느러미·뒷지느러미는 몸의 뒤쪽에서 서로 마주 보고 있으며, 검은색 반점이 없다. 몸빛깔은 등 쪽이 흑갈색, 배 쪽이 흰색이며, 검은색 반점들이 몸 전체를 덮고 있으나 성장에 따라 변한다. 공기 또는 물을 흠뻑 마셔 몸을 공 모양으로 부풀게 할 수 있다.
봄∼여름에 걸쳐쿠로시오해류를 따라 북상하여 가을∼봄에는 큰 무리를 이루어연안으로 몰려온다.산란기는 4∼8월로서 한 마리의암컷과 여러 마리의수컷이 함께 산란에 참가하고, 산란수는 몸길이 21cm이면 약 32500개이다.독(毒)은 없으나 때로는 큰 무리가 그물에 들어가서 어부를 곤란하게 하기도 한다. 식용이 가능하다. 한국(부산·남해·황해)을 비롯하여 세계 각지의온대및열대해역에 분포한다.
