잎이 대개 바늘같이 뾰족하지만나한송과 같이 잎이 넓은 것도 있다. 건조와 추위에 강하므로북반구의 위도가 높은 지대에 많고 침엽수림을 형성한다.시베리아와 캐나다 등지에 광대한 면적의 침엽수림이 있다. 지구상에서 50속 내외가 자라고 활엽수에 비하여 종류는 훨씬 적으나 북반구의 온대·아한대에 형성된 천연림의 주림목(主林木)은 침엽수로 주요 조림수종도 한국의 잣나무·소나무·삼나무 등과 같이 침엽수이다.
한국에는 14속 44종이 자라고 설악눈주목을 비롯하여 구상나무 및 풍산가문비 등 특산종이 있으며, 한라산·지리산·설악산·덕유산 등 고산지대에 분포한다. 한국에서 자라는 주요 침엽수종인 소나무는 전국에 퍼져 있고, 곰솔이 중부 이남의 바닷가에서 자라며, 그 밖에 잣나무·전나무·분비나무·가문비나무·종비나무·잎갈나무·주목 등이 있다. 눈잣나무와 눈측백 등은 고산지대 일부에서 자라며, 솔송나무가 울릉도에서 자란다. 요즘은 향나무·주목 등을 관상용으로 가꾸고 있다.
