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높이 30m, 지름 1m에 달하며 가지가 거의 수평으로 퍼진다. 수피는 갈색 또는 회갈색으로 비늘조각 모양으로 불규칙하게 벗겨진다. 선형의 잎은 긴 가지에서는 돌려서 나며 짧은 가지에서는 20~30개가 모여서 난다. 길이 15~35mm에 달하며 밝은 녹색이다. 뒷면에는 흰색의 숨구멍줄이 있다. 가을이 되면 낙엽처럼 모두 떨어진다.
암수한그루로 개화시기는 4~5월이다. 노란색의 수꽃은 가지 끝에서 아래를 향해 피고 구형 또는 난형으로 많은 포린으로 구성된다. 암꽃은 연두색의 난형으로 위를 향해 달린다.
열매는 구과로 9~10월에 갈색으로 익고 난상 원형이며 위를 향해 달린다. 솔방울 조각은 50~60개로 끝이 뒤로 젖혀지며 난상 원형이다. 사이사이마다 날개가 달린 종자가 들어있는데 길이 3~4.5mm로 삼각형이다. 솔방울조각의 끝이 뒤로 젖혀지는 특징으로 잎갈나무와 구별이 가능하다.
일본이 원산지인 낙엽침엽교목이다. 볕이 잘 드는 곳에서 잘 생장하고 현재 우리나라 곳곳에 조림으로 심어 분포하고 있다.
