서식지가 워낙 넓어서 환경에 따라 크기의 차이가 크다. 몸길이 90~160cm, 수컷은 어깨높이 60~70cm, 암컷은 57~64cm이며 무게는 수컷은 31~80kg, 암컷은 23~50kg이 보통이다.호랑이,사자,재규어,퓨마에 이어 고양이과 동물 중 5번째로 큰 동물이다.
남아프리카에서 기록된 가장 큰 개체는 꼬리까지 합친 길이는 262cm이고, 무게는 96.5kg로 보고되었으며,인도에서는 총길이 261cm, 무게는 78.5kg의 개체가 보고되었다.
로제트, 매화무늬라고 불리는 점무늬는 표범의 은신술의 비결이자 트레이드 마크로, 황갈색 바탕에 검은색 꽃무늬가 수놓아져 있어 인간이 보기에 꽤 아름답다.[10]
아프리카표범·잔지바르표범/ African leopard (P. p. pardus) 표범 아종 중에서 수가 제일 많다. 물론 과거에 꽤나 높은 수준의 멸종위기에 처할 뻔했으나, 현재는 많은 개체수가 복원되면서 안정화 되었다고 한다.
아라비아표범/ Arabian leopard (P. p. nimri) 아랍표범, 시나이표범으로도 불린다. 표범 아종들 중에서 몸집이 제일 작으며 시나이, 요르단, 아랍에미리트에선 멸종했으며 사우디아라비아 일대에 매우 적은 수만 서식한다. 매우 희귀해서 보호 및 복원이 이루어지고 있다.
페르시아표범/ Persian leopard (P. p. ciscaucasica) 발루치스탄표범, 코카서스표범으로도 불리운다. 반사막지대와 건조한 숲, 산악지대 등지에 서식한다. 서아시아 일부 지역과 중앙아시아 지역에 살았다. 아나톨리아 지방과 캅카스 지방, 터키 남서부 지역에서는 이미 멸종되었다.
인도표범/ Indian leopard (P. p. fusca) 카슈미르표범, 네팔표범이라고도 불린다. 인도표범 문서 참조. 일부 시골지역에 나타나서 인간을 해치는 문제를 일으킨다.
스리랑카표범/ Sri Lankan leopard (P. p. kotiya) 스리랑카의 이웃나라 인도에서 서식하는 인도표범과 비슷해보이지만 엄연히 다른 아종이다.
아무르표범/ Amur leopard (P. p. orientalis) 현재에는 러시아 극동 지역 및 중국 북부에서 서식하며, 극동표범이라는 이명으로도 불린다. 한반도에서는 절멸되었으나 1970년대까지는 남한에서도 생존하였으며, 한국표범 또는 조선표범으로도 불렸다.베르그만 법칙때문에 보통 동물들이 커지는 추운 지대에 살지만 의외로 표범 중 가장 큰 아종은 아니다.[12]
북중국표범/ North-Chinese leopard (P. p. japonensis) 아무르표범과 동일 아종으로 보기도 한다. 항목 참조.
인도차이나표범/ Indochinese leopard (P. p. delacouri) 남중국표범이라고도 불리운다. 열대우림에 주로 서식하며털무늬가 검은 색을 띄는 돌연변이 개체가 자주 나타나는 아종이기도 하다.
자바표범/ Javan leopard (P. p. melas) 2017년에 10여 년 만에 야생동물 보호구역에서 드러냈다.#
흑표범은 표범의 아종 중에서는 아프리카표범, 인도표범, 인도차이나표범, 자바표범에서 나온 것으로 보고되었다.
표범속 5종 가운데 적응력이 가장 뛰어나며, 자연분포는 무려남아프리카공화국의희망봉부터 극동러시아,서아시아,자바 섬까지아우른다. 이는 모든 고양이과 동물 중 가장 넓은 분포범위이다.아프리카와유라시아의 대부분을 차지하는 어마어마한 분포를 자랑한다. 불행하게도 현재는 인간에 의해 이 넓은 자연분포의 75%에서 멸절 되었으나, 남은 25%만으로도 표범속 중 압도적으로 가장 넓은 분포를 자랑한다. 이에 걸맞게 서식환경 역시 매우 다양한데, 추운 온대 활엽수림부터열대우림까지의숲에 가장 잘 적응되어 있으나 그 외에도사바나, 관목림, 고산지대,사막등지에서도 몸을 숨길 여건과 사냥감만 있으면 잘 살아간다.
심지어대도시에서도 생존할 수 있는 몇 안 되는 상위포식자 중 하나이다. 고층건물이 즐비한 도심이라도 숨어서 살 수 있는 소규모 녹지와 먹잇감만 있으면 번식까지 한다. 현재 인도에서는뭄바이에 매우 밀집된 표범 개체군이 서식하고 있으며,대한민국에서도 과거 구한말에는 서울 야산에 아무르표범이 많이 살았었다. 워낙 조용해서 주민들은 동네에 표범이 사는 줄 모르기도 한다. 민가 근처에서는 개나 고양이, 토끼나 쥐 같은 소동물이나 가축, 애완동물을 사냥하거나 음식물쓰레기까지 뒤져서 살아간다. 하지만 표범 역시 적응하는 데에는 한계가 있으며, 대도시에서도 나무가 자라는 녹지가 완전히 사라지면 생존이 불가능하다.
야행성으로 주로 낮에는 쉬고 밤에 활동한다. 야간 시력이 탁월해 어두컴컴한 한밤중의 숲 속에서도 대낮처럼 볼 수 있으며, 먹잇감 대부분은 야간 시력이 좋지 않아 밤에 사냥을 하면 성공 확률도 높아진다.
나무를 능숙하게 타며 식사, 휴식, 수면을 종종 나무 위에서 해결한다. 새끼도 부분적으로는 나무 위에서 키운다. 이것은 사자나 호랑이 같은 적을 피하기 위한 것으로, 나무 타는 실력이 대단해서 줄기 없이 수직으로 뻗은 나무도 잘만 기어 올라다니고, 자기 몸무게의 2~3배가 넘는 먹이를 물고 나무를 탈 수 있다. 경쟁 관계에 있으며 표범보다 더 우세한 사자 ,호랑이, 점박이하이에나, 늑대 등은 나무를 못 타거나 타는데 더 서투르기 때문에 나무타기도 표범의 생존에 아주 중요하다. 가끔씩 표범이 먹다 만 먹이가 나무에 있는 경우가 있다. 발톱으로 나무를 긁어서 영역을 표시하기도 한다.
표범을 발견한 초식동물들이 무리를 지어 표범을 경계하면 표범은 꼬리를 들어 위로 말고 초식동물 무리의 옆을 유유히 지나간다. 꼬리를 말고 걸어가는 행동은 '배가 부르니 공격하지 않겠다'라는 의사 표시이다.
주로 자신과 비슷한 체급의 중소형 및 중형영양과사슴같은우제류를 포식하나, 적응력이 뛰어난 만큼 식성도 다양해 대형 영양,멧돼지,누,얼룩말같이 더 크고 위험한 동물도 간혹 사냥한다.
나무를 잘 타기 때문에 원숭이나 유인원 같은 영장류에게도 무서운 천적이며, 육식 포유류 중에서는 영장류를 가장 많이 사냥한다. 집단성이 강하고 공격적인개코원숭이나[14]침팬지는 물론이고, 표범과 체급이 같거나 큰고릴라도 표범의 먹잇감이 될 수 있기 때문에 표범을 두려워한다.[15]
정 먹을 게 없다면토끼나 작은설치류같은 소형 동물들도 잡아먹는다.새나파충류등도 가리지 않는다.
자신보다 더 작은 육식동물들도 예외는 아닌데, 경쟁자 제거로 죽일 때도 있지만 정말 잡아먹는 일도 있다. 특히 개과 동물[16]이 많이 습격당하지만, 고양이과 동물[17]이나 족제비과 동물[18],맹금류[19]도 사냥한다.
이렇게 현재까지 관찰된 표범의 척추동물 사냥감만 해도 100종에 달할 정도인데, 심지어 정말 먹을 게 없다면 쇠똥구리나 딱정벌레 등 곤충도 마다하지 않고 먹을 정도이다.
다른 고양이과 동물들처럼 표범 역시 빠른 추격보다는 민첩하고 폭발적인 몸놀림과 매복에 특화되어 있다. 따라서 탁 트인 초원이라고 해도 항상 그나마 무성한 곳이나 지형이 몸을 엄폐해주는 곳에 숨어 있다가 빠르게 덮친다. 공격하기 전에 몇 시간이나 그 자리에 머물기도 하고 먹잇감에게 다가갈 때도 조용히 걸을 정도로 신중하게 무리에서 벗어난 동물을 관찰하며 공격할 때를 기다린다. 이런 습성 때문에 은밀의 사냥꾼이라는 별명이 있다.
고양이과 동물 특성상 생식기에 자극이 가해졌을 때만 배란이 되는 방식인 유도배란을 한다. 짝짓기 기간만 되면 혼자 살던 표범들이 짝을 이루어 하루에도 수 백 번씩 짝짓기를 한다. 이때 최대한 많은 자극을 주어야 하기 때문에 수컷의 음경에는 돌기가 있으며 덕분에 예민한 암컷들이 화를 내기도 한다.
친척뻘인 사자, 호랑이 등과 교미를 해서 새끼를 낳을 수 있다. 특히일본에서는 1960년대의'고시엔 한신파크'(甲子園阪神パーク)에서 탄생시킨사자와 표범의 교잡종을 성체까지 성장시킨 사례가 실제로 있었다.레오폰문서 참고.
우선 최상위 포식자인호랑이와사자는 표범에게 최악의 천적이다. 체중이 200kg을 넘나드는 이 둘은 성장 한계에 가까울 정도로 크게 자란 수컷 표범이 발끝에도 못 미치는 크기이다. 사자는 무리로 다니기까지 한다. 이들은 같은 서식지와 먹이를 공유하는 늑대,표범,스라소니 등의 중형 맹수들을 경쟁자로 간주해 끝까지 추적해 모두 죽이기에 사실상 표범에게는 저승사자나 다름없다. 죽기 싫으면 그저 도망다녀야 하기에 표범들은 주로 사자나 호랑이가 서식하는 지역을 피하는 편이며, 먹이도 사자나 호랑이들이 자주 노리지 않는 것들을 주로 사냥하는 편이다.[20]실제로 인도 국립공원들에서는 호랑이가 많은 지역일수록 표범의 개체수가 낮고, 그런 지역에 서식하는 표범일수록 더 덩치가 작은 먹이를 선호하는 경향을 보인다는 통계도 존재한다. 다행인 점은 이 둘은 체중이 너무 무거워 표범만큼 나무를 잘 타지는 못한다는 것이다. 호랑이나 사자에게는 얄짤 없이 죽어야하는 늑대나 하이에나들보단 표범이 사정이 훨씬 나은 편. 그럼에도 불구하고 위험을 아예 막지는 못하는데, 가끔 겨우겨우 나무 위로 올라오는 데 성공한 사자에게 끔찍하게 살해당하는 경우도 종종 있지만 이는 드문 일이다.
곰의 경우 아시아 지역의아시아흑곰,불곰,판다,느림보곰,말레이곰과 서식지를 공유하는데, 힘만 보면 호랑이나 사자를 능가하는 위험한 천적이지만 곰은 잡식성이라서 먹이를 빼앗거나 새끼를 지킬 때 외에는 표범을 적극적으로 공격하지 않고[21], 표범 입장에서도 소형 곰조차 사냥하기에 위험하고 새끼 곰도 어미 곰의 존재 때문에 위험해서 가끔 어미랑 떨어진 새끼곰을 노릴 때 빼고는 서로 크게 상대하지 않는다.
점박이하이에나와는 아프리카에서 경쟁 관계. 평균적으로 암하이에나와 수표범의 체급이 비슷하며 이러한 동체급일 경우 일대일로는 거의 동수를 이루는 관계다. 얼핏 보기엔 고양이과 특유의 신체구조로 표범이 선공권을 쥔 듯 보이지만 사실 표범에게는 사자처럼 하이에나를 일격에 제압할 수 있는 큰 두개골도 체격도 힘도 없다.[22]게다가 언제든 다른 하이에나 무리가 몰려올 수 있는 위험 때문에 표범은 하이에나와의 먹이 경쟁에 있어 매우 불리하다. 위안인 점은 하이에나는 사자와 달리 나무를 아예 못 타기 때문에 표범이 곧바로 먹이를 가지고 나무 위로 피신하면 어찌 할 도리가 없다는 것.또한 악착같이 표범을 죽이려드는 사자와 달리 하이에나들은 오직 표범의 먹이만 노리기 때문에 하이에나와의 충돌로 인해 죽을 위험성은 크게 없다.
늑대는 아시아 일부 지역에서 서식지가 겹친다.몽골늑대나인도늑대처럼 남쪽에 서식하는 늑대들은베르그만 법칙때문에 덩치가 작은 소형 늑대들이라 일대일로는 상대가 못 되고 무리를 지어야 상대가 될 수 있다.연해주에서는유라시아늑대하고도 서식지가 겹치지만 유라시아늑대와의 관계는 알려지지 않았다.[23]다른 갯과 동물인아프리카들개,승냥이와도 경쟁 관계인데, 둘 다 소형 늑대들처럼 혼자 있으면 표범에게 밀리지만 무리를 짓기 때문에 일반적으로는 오히려 표범이 이들을 피한다.
치타하고는 아프리카에서, 최근까지는 중동, 서아시아, 남아시아에서도 경쟁하는데, 직접 충돌할 때에는 빠른 질주에 특화된 치타의 체형상 표범이 더 우세하다. 그러나 치타는 경쟁자를 피해 주로 낮에 사냥하기 때문에 직접적인 충돌은 의외로 적다.
악어의 경우 아프리카에서는 물가에서 사냥을 하거나 목을 축일 때나일악어의 공격을 드물게 받기도 하며, 아시아에서는 육지로 올라온늪악어,바다악어와 사냥감을 두고 싸우기도 한다.말레이가비알역시 말레이반도에서 사실상 멸종되기 이전에는 간혹 충돌했을 것으로 보인다.
비단뱀[24]과 충돌하는 경우도 있는데, 3m 정도 되는 개체들까지는 표범이 먼저 습격하여 잡아먹는 경우도 꽤 있으나 쉬운 상대는 아니며, 다 자란 암컷 대형종 비단뱀이라면 역으로 표범에게 위협이 될 수도 있으나 일반적으로는 서로 피하는 관계로 보인다.
호랑이나사자만큼은 아니지만, 표범 역시 인류에게 상당한 문화적 영향을 남겼다.섹슈얼리티와 관련있는 동물이라는 관점은 예나 지금이나 똑같은 모양이다.
맘루크 왕조의 술탄바이바르스의 이름은투르크어로표범왕혹은위대한 표범이라는 뜻이 담겨 있다. 본인도 이런 이미지가 붙은 걸 즐겼는지[25]표범을 자신의 상징으로 삼아 금화나 영토 곳곳에 표범을 형상화한 문양을 자주 남겼다고 전해진다.
상상의 동물인파르드는 표범의 형상을 취하고 있다.팬서의 어원에 해당하는 짐승이지만, 로제트가 있는 일반적인 표범과 흑표범의 이미지 어느 쪽으로든 나타나고 있다. 중세에는 악마의 상징이냐 예수의 상징이냐로 말이 많았지만, 고대 그리스·로마 시절의 원전인박물지기준으로는동물판금발 태닝 양아치에 가깝다.
유독 인명피해를 많이 낸 동물 중 하나다. 주된 피해자는 작은 어린이지만 힘이 세고 굉장히 재빨라 한번 기습적으로 공격하면 성인도 치명적이다. 조심성이 많아 추적하기도 쉽지 않아 사람을 죽이고도 잡히지 않고 살아가는 표범도 상당하다. 한국에서도 표범의 공격 사례가 있는데, 조선왕조실록의 호환 사례 중 일부가 표범의 소행으로 추정된다. 조선 왕실 어용 포수였던 최순원도 표범 사냥을 나섰다가 그늘에 매복해있던 표범이 휘두른 발톱에 상처를 입고 세균에 감염되어 사망했다.
파나의 식인 표범
루드라프라야그의 표범
인도에서 특히 식인 표범의 기록이 많은데, 일반적으로 인간을 노리는 것이 아니라 특정 개체들이 인간을 주식으로 하면서 많은 인명피해를 초래하는 것이다. 무려 400명 가까이 사람을 잡아먹은 파나의 식인 표범과 125명을 죽인 루드라프라야그의 표범이 대표적인 예시. 이 둘은 모두 사냥꾼짐 코벳에게 사살되었다.[27]2015년 5월에도 6명을 연이어 습격해 그 중 어린 아기를 잡아먹은 표범이 사살됐다. 피해자 유족들은 12,300달러의 보상금을 받기는 했지만 급격히 늘어나는 인구로 인한 서식지 파괴와 그로 인한 표범의 습격으로 표범의 개체수 보호에도 적신호가 되고 있다.
일부 건장한 성인 남성이라면 운이 좋거나 상황에 따라서표범을 제압하는 것이 가능하다.같은 고양이과 맹수인 사자나 호랑이와 달리 성체 기준으로도 성인 남성과 비교하였을 때에 무게에서 큰 차이가 없고, 완력으로 질식사나 기절을 시킬 수 있기 때문이다. 1896년에 표범이에티오피아에서 칼 액켈리(1864~1926)라는 미국 탐험가에게 덤볐다가 죽기살기로 맨 손으로 목졸라 죽인 적도 있다. 사진에서 보듯이 액켈리 본인도 팔에 부상을 입긴 했지만 목숨엔 지장이 없었다. 그 외에조선왕조실록에도 낫 한 자루로 범을 격퇴한 아낙네나 소년의 이야기가 곧잘 나오는데, 이 범이 호랑이가 아니라 표범일 가능성이 높다고 한다. 조선시대에 민간에서는 호랑이와 표범을 잘 구분하지 못해 “범”으로 뭉뚱그려 구분했고,보기도 전에 공격당했을테니까범잡이도 칼만 가지고 표범을 사냥하던 것을 생각하면 충분히 가능한 이야기다.
전술하였듯이 이런 경우는 냉병기라도 있었거나 운이 정말 잘 따라줘야 가능한 경우이다. 표범은 숨어있다가 재빠르게 기습하여 공격하는 것을 선호하는데 그 공격 한번에 이미 상황이 종료되는 경우가 대부분이다.[28]상위포식자들 중에는 작은 체급이라도 엄연히 맹수인지라 앞발 한번 휘두르는 거에 인간의 피부 따위는 쉽게 찢어발길 수 있고, 고양이과 동물들 특유의 빠른 반사신경과 운동능력은 인간과 비교하는게 무의미하다. 표범은 애초에 인간이나 자신과 비슷한 크기의 중소형 유재류들을 주식으로 하고, 인간보다 더 크고 강한 동물들도 간혹 사냥하는 맹수다. 단지 체급에서만 서로 큰 차이가 없을 뿐 인간의 신체 능력으로 뭘 어떻게 해볼 수 있는 상대가 아니다.
현재 인도에서는 인간과 표범 사이의 충돌을 줄이기 위해 여러 예방책이 개발되고 있으며,[29]민가에 출몰한 표범을 사살하거나 포획해 다른 장소에 재방사하는 정책은 오히려 인명피해를 늘리며 비효율적인 것으로 밝혀졌다.[30]그러나 아직까지는 예산 부족이나 표범에 대한 공포와 피해 우려 등으로 의해 개선된 정책들이 많은 장소에서 자리잡지 못하고 있다.#
베트남 전쟁당시 미군이 작전에 지장을 주는 맹수들을 사냥한 적이 있는데 그 중에 표범도 있는지 관련 사진에 존재한다.사진
2024년 8월 남아프리카 공화국에서는 표범이 일반 민간인 가옥도 아닌공군 기지에 들어와서 공군 장병과 민간인 노동자를 습격해 부상을 입히기도 했다. 다행히 생명에는 지장이 없다고 한다. 해당 표범은 이후 포획되어서 약 100km 거리의 보호구역으로 옮겨졌다.#
물론 인간이 표범에게 준 피해가 더 크다. 아름다운 점박이 무늬 때문에 가죽을 노린 인간에게 남획되었으며, 열강들이 식민지를 경영하던 시기에 특히 대량으로 포획되었다. 아무르표범은 한때는 연해주, 중국 북동부, 한반도 전역에 서식했으나 대규모 벌목과 사냥으로 생존에 치명적인 피해를 입어 서식지가 줄었다.
밀렵은 지금도 계속되고 있다. 현지의 밀렵꾼들은 생계가 위급한 탓에 적극적인 감시와 처벌로도 한계가 있다. 밀렵꾼들을 밀렵 외의 합법적인 방법으로 먹고 살 수 있도록 기반을 마련해 주고, 표범의 가죽을 탐내는 세계 곳곳의 구매자들을 찾아내서 처벌해야 하는데 전 세계의 수요자들을 일일이 솎아내는 것은 사실상 불가능하니 골칫거리가 아닐 수 없다.
서식지 파괴도 문제. 물론 상술했듯이 표범은 심하게 훼손된 서식지에서도 최소한의 조건들만 유지돼면 살 수 있으니 의외로 나은 편이지만, 그 조건마저도 유지되지 않는 경우도 있다. 또한 서식지 파괴는 인간과 표범 사이의 충돌을 유발한다. 인도에서는 급격히 늘어난 인구가 표범의 서식지를 집어삼키며 인명피해 사고로 이어지고 있으며, 이 때문에 생기는 표범에 대한 피해와 공포, 부정적인 인식은 표범의 앞날에 큰 위협이 된다.
때문에 현재 지구 상에 남아있는 표범의 개체수는 71만 마리 정도 된다.
2015년 11월 호 내셔널 지오그래픽 지에 의하면 남아공에서는 표범가죽으로 종교적 행사를 가지는 현지인들 덕에 시끄럽게 되자, 인조 표범가죽으로 대처한 일화가 나오기도 했다. 값도 무척 싸서 이제 이 행사에 인조가죽이 거의 수요를 차지한다고. 그러나 남아공에서도 직접 피해를 입지는 않았지만 주변에서 일어난 피해사례로 인해 부정적 인식으로 가지게 되어 덫으로 잡은 걸 휘발유까지 뿌리고 산 채로 불태워 죽이거나 도살하는 동영상 등이 종종 만들어지기도 한다.
한 가지 위안이라면, 상술한 뛰어난 적응력 덕분에 표범은 상위포식자 중에서는 그나마 인간에 의해 완전히 멸종될 확률이 적은 종이라는 것이다. 그러나 이는어찌어찌 어디에선가는 살아는 남을 거라는 소리이지,수렵이나 생태계 파괴에서 무사하다는 뜻은 절대로 아니다.[31]
표범은 대한민국의 토종 맹수이며 아래 기록들 외에도 수많은 기록이 있다. 오히려 호랑이보다 더 많은 수가 서식한 것으로 보이는 동물이다.
대한민국에 서식하였던 아종은아무르표범(Amur leopard,Panthera pardus orientalis)이다. 아무르표범은 한국표범, 조선표범, 극동표범, 우수리표범이라고 불리기도 하며, 한반도 및 극동러시아,만주일대에 서식한다. 현재 위급 단계로으로 분류되고 있으며[32],2023년 기준으로 야생에서 128~130마리가 러시아와 중국에 생존하고 있다. 표범 아종들 중 가장 북쪽에 서식한다.
호랑이와 표범을 함께 그린 그림(월하송림호족도)
대한민국에서는 외국인들도 도성 밖 곳곳에서 표범을 만날 수 있다는 기록을 남길 정도였으나,해수구제사업으로 여타 크고 작은 동물들과 함께 치명타를 맞았다. 20세기 초 한반도 내에서 일제가 사냥한 표범의 수는 500마리를 넘는다고 기록되어 있다. 조선시대에는 호랑이와 표범을 따로 구분하지 않고 모두 '범'으로 통칭했다. 당대에는 표범도 호랑이의 범주에 넣었으므로 호랑이라 기록된 '범' 중 일부는 표범이었다.#표범들은 '도심형 표범'으로 진화해 한양 도심에서 서식하였는데, 이들 표범들은 낮 동안에는 서울 인근의 인왕산, 북악산 등의 녹지나 경복궁, 경희궁, 창덕궁의 폐허와 궁궐 안에 버려진 후원들에 은거하다가 밤이 되면 도심으로 나와 사냥을 했다.###
일례로태종 이방원이 왕자 시절에 사냥을 나갔다가 표범에게 죽을 뻔해태조 이성계가 태종을 구해준 사람에게 감사를 표했다고 한다.#
일제강점기 때, 일본이 유해조수 퇴치의 일환으로 표범을 죽이거나 포획하여 수가 줄어들었고, 결국6.25 전쟁을 거치면서 거의 절멸 단계에 들어섰으며,소백산맥을 중심으로지리산,경상남도쪽에 소수의 개체들만 잔존 하였던 것으로 보여진다. 이후1960년대초부터 1970년을 마지막으로 지리산을 중심으로 60년대 초순까지 합천군과 진주시 지역 산속에 표범이 서식하였으며 포획된 기록들이 있지만, 1973년 7월 대한민국의 창경궁(지금의 서울대공원(창경원))에서 대한민국의 마지막 표범한표가 죽었다.
남한 전역에서 대형 맹수의 목격담이 이어지고 발자국 등 여러 흔적이 발견되면서 최소 10마리 이상의 표범이 생존할 것이라는 주장이 제기되었지만, 이 수치 자체에도 논란이 많고, 어디까지나 추정이기에 공식적으로 생존이 확인되었다고 단정지은 것이 아니다.세계자연보전연맹에서 공식적으로 표범은 남한에서 절멸되었다고 판단하였다.
대한민국 내에 표범이 살아있을 가능성에 대하여 전문가들 사이에서도 매우 의견이 분분하다. 21세기 들어서도 목격담이나 의심가는 흔적은 꾸준히 발견되고 있으나[33], 영상 등 확증은 잡히지 않고 있다. 표범이 대한민국 내에 없다고 주장하는 사람은 둘째치고, 있다고 하는 교수나 야생동물 전문가들 조차도 겨우 1~2마리 정도에 불과할 것이라고 하는 것이 일반적으로, 이 정도 숫자는 생태적으로 전혀 유의미하지 않다. 자세한 한반도의 표범의 역사와 생존 가능성은아무르표범문서 및한표문서 참고.
북한은 1999년개마고원와갈봉, 2003~2004년함경남도영광군 천불산에서 표범이 목격되었다고 하지만, 둘 다아무르표범문서에 나오듯이 진위여부가 불분명한 발견들이다. 북한 오지에 몇 마리가 살아남아 있는 것으로 추정되지만 열악하고 폐쇄적인 북한 특성상 계속 눌러살기는 어려울 것으로 보인다.[34]러시아에 의하면 2024년에 북한 국경과 5~10km 정도 떨어진 곳에서 10~20여마리의 표범들이 자생하고 있다고 한다.#
여기저기서 "한국 표범"이라고 부르고 본문에서도 "대한민국의 표범"이라고 해놓았지만 사실 한반도에 살던 표범은 한반도 고유아종이절대로아니다. 실제로는 한반도에서만 멸종한 거지 아직 살아는 있다. 러시아 등지에 살아있는 아무르표범 개체군 규모가 매우 적은데다 남아있는 개체수 역시 심각하게 적어서 전망은 그리 밝지 않다. 러시아에서는 인위적으로 사육된 아무르표범을 야생적응훈련을 통해 방사하고는 있다고 하지만 국내 사정은현실은 시궁창이었으나, 최근 민통선 동부 일부지역이 표범 복원적지로 조사되어 관심이 집중되고 있다. 즉, 암컷 표범 15마리만 있어도 개체수 회복이 어렵지 않다는 것이다. 문제는 이 15마리라는 수가 남아있는 표범의 수로 보았을 때 엄청난 비율이라는 것이 문제. 현재 아무르표범은 동물원에서 약 200마리 정도가 존재하며, 복원 사업이 이루어지려면 이 안에서 해결해야 한다.[35]
불과 50~60년 전까지만 해도 대한민국에 살던 동물이지만 남한에서의 인지도는 같은 고양이과 맹수인 호랑이에 비해 낮은 편이다. 다만 한국에 살았다는 사실 자체를 아는 이들은 적지 않다.[36]
현재 한국에서는 모든 상위포식자들이 절멸되어 이들과 연관된 생태적 기능이 완전히 손실되었는데, 이를 인간이 대체하기에는 한계가 명확하기에 많은 전문가들은 상위포식자 복원이 언젠가는 불가피하다고 보고 있으며, 진행된다면 매우 넓은 규모의 자연서식지와 큰 사냥감들을 요구하는 호랑이[37]보다는 표범 복원 사업을 본격적으로 추진할 것을 주장하기도 한다. 현재 국내 학계에서는 대중의 부정적 시각[38]과 표범의 위험성, 남한에서의 자연서식지 부족을 문제점 삼아 복원 자체를 회의적으로 보고 있으며, 호랑이와 표범 등에 관련해 대한민국에서 가장 활발한 연구를 진행해 온 단체인(사)한국범보전기금에서는 표범의 남한 내 재도입 가능성이불가하지는 않다고 여기고 있지만, 실질적으로 이루어지고 있는 관련 사업은 없다.[39]
표범이 서식 여건의 문제점에서 호랑이보다는 비교적 자유롭기에 일각에서는 도심에서도 재도입하자는 의견도 있었지만, 도심 등의 인간과 가까운 곳에서의 생존은 복원의 이점이라고만 할 수 없는데, 표범이 다수의 사람들이 사는 도심에서 서식하게 될 시에는 사람과 표범 모두에게 좋지 않은 상황이 벌어진다. 실제로 현재 도심에서 생존하는 인도표범들은 가축과 사람을 빈번히 공격하고, 표범 또한 피해를 입은 사람들의 보복을 받는 상황이 일어나고 있다. 대한민국의 경우 인구 포화 및 지방소멸 등으로 인하여 재도입에 의한 마찰 우려가 점차 낮아질 수도 있지만, 도입된 개체들이 사람 근처로 이주하지 않는다는 보장이 전혀 없다.[40]
2024년 9월에 임정은 선임연구원의 연구팀도 현 시점에서 도심으로 표범을 재도입하는 것은 인간과의 마찰 외에 수많은 고속도로로 인한 서식지 이동 차단, 로드킬 및 대한민국의 심각한 수준의 빛 공해[41]를 이유로 바람직하지 않다고 주장하였다. 또한 연구팀의 자료에 의하면, 강원도와 경상북도 북부의 일부 지방 정도가 그나마 표범의 잠재적 서식지로서 재도입할 가능성이 있는 곳이라고 한다.#
요염하고 관능적인 이미지 때문에 각종 매체에서 활약할 것 같지만, 주로 가죽의 무늬만 채용되며 표범 자체가 캐스팅되는 경우는 드물다. 현실이나 환상이나 대접이 영 좋지 않다. 굳이 예를 들면, 3집Duty앨범 자켓에서 온몸을 표범처럼 분장한하마사키 아유미정도.팜므파탈적인 여성을 암표범에 비유하며 네발자세로 먹잇감을 노리는 듯한 자세를암표범 자세라고 한다. 영미권에서는 이 자세에서 표범의 이미지는 없는 것인지 그냥 all fours라고만 말한다.
단, 돌연변이인흑표범은 대우가 무척 짭짤한 편. 일반 표범이 주로 여성성을 대표하는데 비해, 이 경우는 요염함에 강인함, 카리스마까지 더해져 남성적인 이미지가 짙어진다. 대표적으로정글북의바기라,바벨 2세의로뎀등이 있다.KOF 시리즈에도루갈 번스타인의 애완동물 로뎀과로즈 번스타인의 애완동물그완이 있다.우주의 왕자 히맨에서 악당 스켈레토가 타고다니는 팬저도 흑표범이다.황금날개2호도 흑표범(일부러 다르게 하는 것인지 '검은 표범'이라고 칭한다). 그러나 종종 여성 캐릭터도 흑표범으로 나오는 경우가 있다. 또, 뛰어난 활약을 펼치는 흑인공격수들을 흔히 흑표범이라고 칭하곤 한다. (예: 포르투갈의 전설적인 스트라이커에우제비우, 카메룬의 공격수사무엘 에투등)
반면 같은 돌연변이이면서 흑표범보다도 귀한[42]백표범#1#2은 인지도 자체가 없어서 언급도 매체에서 다뤄지는 일도 없다시피하다. 아마도 흰 바탕에 누르스름한 반점이 찍힌 모습이 비슷한백호나백사자같은 종과 달리 별로 멋있지 못하다고 생각해서인 듯. 거기다 대부분눈표범와 혼동하며 인터넷에 백표범이라고 검색해도 눈표범 이미지만 나온다.
핑크 팬더의 팬더는 바로 이 표범(panther)를 말한다. 현행 외래어 표기법에 맞춰서 쓰고 읽으면 '팬서'가 되어야 했겠지만, 당시 th의 음가를 유·무성 무관 'ㄷ'으로 옮기던 시절이라(더글러스 맥아더참조) '팬더'로 써놓는 바람에,판다(팬더)를 생각하고 만화를 본 초딩들은 나오라는 판다(팬더)는 안 나오고 이족보행하는 표범이 나왔으니 혼란스럽기 그지 없었다고 한다.
