백곰이라고도 한다. 몸길이 수컷 190~250cm,암컷 170~250cm,꼬리길이 8~10cm,어깨높이 120~140cm,뒷발길이 30~37cm,귀길이 9~15cm,몸무게 수컷 300~800kg,암컷 150~500kg이다. 암컷은 수컷보다 몸이 작다. 다른 곰보다 머리가 작고 목이 길며 귀는 작고 둥글다. 발바닥에는 털이 있으며 척구(蹠球)는 작아서 얼음 위를 걸어 다니기에 알맞다. 몸빛은 털갈이 직후에는 흰색이나 차츰 황백색으로 변한다. 어린 것은 어미보다 희끗희끗하다. 눈·코·척구는 검은색이다. 이빨은 38~42개이다.
번식 시기는 4~5월이고, 임신 기간은 195~265일이다. 암컷은 눈 속에 구멍을 파고 그 속에서 12월 하순부터 1월에 1∼2마리의 새끼를 낳는다. 구멍은 눈으로 덮어서 작은 공기구멍이 있을 뿐이다. 생후 3∼4년이면 성숙하며 암컷은 2년에 1회 번식한다. 수명은 25∼30년이다. 번식기 이외에는 단독생활을 하며 헤엄도 잘 친다. 먹이는바다표범·물고기·바닷새·순록등인데, 여름에는 나무 열매(포도·머루·다래)나 해초 등도 먹는다.
북극권에 분포하며 섬 또는 대륙의 해안이나툰드라에 서식한다. 이뉴잇(에스키모)은 고기와 뼈를 먹고 털가죽은 의복으로 이용한다.모피가 고가인 데서 20세기에 들어 대량으로 포획되어 멸종 위기에 처했으므로 미국·러시아·캐나다·덴마크 등이 수렵 금지 조치를 하여 보호하고 있다.
