몸길이는 대개 약 40cm이고, 날개를 폈을 때의 길이는 119∼122cm이다. 가늘면서 노란빛을 띤 녹색의 다리와물갈퀴가 달린 발이 특징이다. 암수가 서로 비슷하지만수컷이 약간 큰 편이다. 등과 날개는 회색이고, 머리는 순백색이며,부리는 푸른빛을 띤 노란색이다.
구애행동은암컷이 몸을 쪼그리고서 수컷에게 먹이를 받아먹는 것이다. 암컷은 작은 언덕이나 바위 등에해조류, 작은 나뭇가지, 나무껍질 등을 이용해 둥지를 짓는다. 알은 밝은 갈색 또는올리브빛 갈색이며 암수가 교대로 알을 품는다.
부화하는 데 3∼4주일이 걸린다. 새끼의 깃털은 갈색으로 노란빛을 띤 갈색의 반점이 있고, 부리는 분홍색 바탕에 검은색이다. 새끼가 어른과 같은 깃털로 바뀌려면 27개월 정도가 걸린다.
주된 서식지는 해안과 조수가 밀려드는 강 하구, 내륙의 호수, 축축한 늪지 등으로 육지로부터 그리 멀리 벗어나지 않는다. 식성은 잡식성으로 물고기나 그 밖의 해산물은 물론 벌레나 쥐, 작은 새, 식물의 열매, 곡물 등을 먹는다. 야생에서 24년 이상을 산 기록이 있다. 한국에서는 겨울에 월동하며 아시아와 유럽, 북아메리카, 북아프리카 등에 분포한다.
